说起来，英超新赛季可能要有大变化了。自2005年以来，英格兰顶级联赛第一次可能看不到韩国球员的身影；而另一边，日本球员倒是越来越多了。对韩国足球而言，这个夏天简直糟透了。国家队在世界杯上惨败，警方还在调查足协的账目，甚至有人翻出2011年和2012年向外国裁判行贿的旧账。更让人心里不是滋味的是，英超联赛很可能要迎来一个没有韩国球员的赛季——这可是二十年来头一回。
2005年，朴智星加盟曼联，算是给韩国与英超牵了根红线。这根线一牵就是快二十年。朴智星拿了四次英超冠军，2015年孙兴慜在热刺接过了接力棒，十年后他捧起欧联杯，还当过热刺队长。还有寄诚庸、李荣杓、李青龙这些名字，球迷们提起来都会竖大拇指。当然也有像赵源熙、尹锡荣、朴主永那样，在维冈、女王公园巡游者和阿森纳几乎没怎么上场的，他们可能更适合当冷门问答的题目。不过池东沅在桑德兰绝杀曼城那一脚，球迷们怕是一辈子都忘不了；李同国呢，职业生涯漫长又成功，可在米德尔斯堡那段时间，射门总差那么一点。成功也好，失败也罢，韩国球员的输出整体上还是让国人骄傲的。
可现在呢？那些熬夜或者早起看同胞比赛的人，恐怕要闲下来了。孙兴慜去了洛杉矶，黄喜灿本来是唯一还在英超踢球的韩国人，结果狼队降级了，他也跟着走了。目前英超俱乐部名下还有三位韩国球员——热刺的杨敏赫、布伦特福德的金志树、纽卡斯尔的朴升秀——但大概率又会被租出去。之前有传闻说李刚仁要离开巴黎圣日耳曼来英超，结果这位25岁的攻击手七月去了马竞，接过了格列兹曼的7号球衣。这孩子六岁就在全国出名，十岁进了瓦伦西亚青训营，现在可能是亚洲知名度最高的球员，但想看他在英格兰踢球，恐怕只能等欧冠了。说来说去，眼下真要找几个能当英超常客的韩国球员，挺难的。
日本那边倒是另一番景象。旭日之国好像从东边邻居手里接过了接力棒。上赛季三笘薰在布莱顿踢得风生水起，镰田大地在水晶宫，富安健洋也去了同一家俱乐部，田中碧在利兹联，远藤航在利物浦。新赛季还会有更多日本球员加入。李刚仁签约马竞的同一天，赫尔城签下了守田英正——他上次在英格兰亮相，还是今年三月代表葡萄牙体育在欧冠四分之一决赛对阵阿森纳。没过多久，前田大然成了伊普斯维奇队史第一位日本球员。这哥们在凯尔特人拿了五次联赛冠军，上次代表日本队踢世界杯是对阵巴西。
那场对巴西的比赛，日本队其实踢得不错，只是第96分钟被逆转，挺让人沮丧的。但好歹场面不丢人。韩国队的世界杯可就惨了：2比1赢了捷克，然后0比1输给墨西哥，又同样比分输给南非。国家队主教练和足协主席都辞职了，朴智星被请回来搞什么“改革足球委员会”。整个局面一团糟。朴智星自己也说，得学学日本人的长期规划，才能缩小和亚洲最强球队的差距。越来越多的日本球员——历史上他们通常先跑去德国——现在开始把目光投向英格兰。两支升班马都签了日本球员，这或许不是巧合，因为最近几年不少日本球员在英冠踢得相当出色。
这样一来，日本对英超的兴趣越来越浓，韩国这边却越来越淡。2022年，热刺的球衣赞助商友邦保险搞了个报告，说韩国有1200万热刺球迷。就算孙兴慜人气再高，从朴智星加盟曼联到现在这么多年，欧洲人吹嘘亚洲球迷数量的事也不是头一回。现在肯定没1200万了。一位韩国电视高管说，热刺比赛的收视率已经大不如前。这也不奇怪——韩国人对英超的广泛兴趣，跟日本人一样，原本就不是历史悠久的，很大程度上还是靠球员带动的。孙兴慜在热刺那会儿，他上场时电视屏幕角落会蹦出他的笑脸，就是为了让普通观众不换台。朴智星时代，曼联的比赛往往是整个周末唯一转播的英超赛事。
2012年，曼城和全世界一起见证了阿圭罗的绝杀时刻，而在韩国，球迷们却只能看曼联客场打桑德兰的全场比赛——那是朴智星最后一次穿曼联球衣亮相。黄喜灿今年五月对阵伯恩利的比赛，恐怕也会是未来一段时间里韩国球员在英超的最后一次亮相了。